“5.12”国际护士节（International Nurse Day）是为了纪念近代护理的创始人—英国护士弗劳伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale，1820～1910）而设立的。南丁格尔是历史上最负盛名的护士。在1854—1856年的克什米亚战争中，南丁格尔率领护理人员来到英军战地医院护理伤病员。她全力改善医院的后勤管理、病员营养和环境卫生。在短短的几个月中，使伤员死亡率由50%以上下降到2.2%。她的功绩获得英政府及人民的高度赞誉。

为表彰南丁格尔的突出贡献，1907年，英国女王颁发敕令，授予南丁格尔功绩勋章，使她成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的女性。1912年，在南丁格尔去世后的两年，国际护士理事会倡议世界各国医院和护士学校以南丁格尔的生日5月12日为国际护士节，以铭记南丁格尔对护理事业发展的业绩和贡献，倡导和弘扬无私奉献、救死扶伤的人道主义精神而设立的，激励广大护士秉承光荣传统，为促进患者康复、减轻痛苦，为增进人类健康，尽心尽力、尽职尽责。同年，红十字会国际委员会举行第九届大会时决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章，作为表彰各国护士的国际最高荣誉奖。